Fiche 2 · Lavande Lavande et plantes à parfum
Deux plantes bleues occupent les plateaux de Haute-Provence, et elles n'ont ni le même prix, ni la même odeur, ni le même usage. Savoir les distinguer est la première chose à faire avant d'acheter.
La lavande fine, Lavandula angustifolia, est une espèce de montagne qui pousse spontanément au-dessus de 800 mètres ; le lavandin, Lavandula x intermedia, est un hybride stérile de lavande fine et de lavande aspic, cultivé plus bas et beaucoup plus productif.
En bref
- L'AOP « Huile essentielle de lavande de Haute-Provence » a été reconnue en 1981 et ne concerne que la lavande fine.
- Le lavandin est stérile : il se multiplie uniquement par bouturage, tous les pieds d'un champ sont des clones.
- Floraison du lavandin fin juin à juillet, de la lavande fine mi-juillet à début août.
- Un hectare de lavandin donne plusieurs fois plus d'huile essentielle qu'un hectare de lavande fine.
1. Trois plantes à ne pas confondre
Au champ, la différence se voit à la touffe : la lavande fine porte une seule tige florale par pédoncule et forme une boule irrégulière ; le lavandin porte trois épis par tige, dont deux latéraux plus courts, et dessine de grosses boules régulières alignées au cordeau. La lavande aspic, plus rare en culture, pousse spontanément en basse altitude et sent le camphre.
| Plante | Altitude | Épis par tige | Rendement en huile | Odeur | Usage principal |
|---|---|---|---|---|---|
| Lavande fine | Au-dessus de 800 m | Un seul | Faible | Florale, douce, sucrée | Parfumerie fine, aromathérapie |
| Lavandin | De 400 à 800 m | Trois | Élevé | Franche, camphrée, puissante | Savonnerie, détergence, lessive |
| Lavande aspic | Sous 600 m | Un seul, tige longue | Moyen | Camphrée, médicinale | Usages traditionnels, hybridation |
Tableau large : faites défiler horizontalement.
2. L'appellation d'origine
L'appellation « Huile essentielle de lavande de Haute-Provence » a été reconnue en 1981, ce qui en fait l'une des rares appellations d'origine françaises portant sur un produit non alimentaire. Elle impose plusieurs conditions : la seule lavande fine, une aire géographique de montagne couvrant les Alpes-de-Haute-Provence, les Hautes-Alpes, la Drôme et le Vaucluse, une altitude minimale de culture, et une distillation à la vapeur d'eau.
Cette appellation ne s'applique qu'à l'huile essentielle. Un bouquet, un savon ou un miel de lavande ne peuvent pas s'en réclamer, même produits sur place. voir ce que signifie une AOP
3. La distillation, geste par geste
La distillation se fait à la vapeur d'eau, jamais par pressage : les cellules qui contiennent l'essence sont trop petites pour être écrasées utilement.
- La coupe. Le matin, une fois la rosée tombée, à la faucille sur les petites parcelles, à la machine ailleurs.
- Le ressuyage. Certaines lavandes sèchent un ou deux jours au champ, ce qui concentre l'essence et facilite le chargement.
- Le chargement. Les fleurs sont tassées dans un vase d'alambic, parfois posé sur une remorque qui vient directement du champ.
- Le passage de vapeur. La vapeur traverse la charge de bas en haut pendant trente à quarante-cinq minutes et entraîne les molécules aromatiques.
- La condensation. Le mélange vapeur et essence se refroidit dans un serpentin et redevient liquide.
- La séparation. Dans le vase florentin, l'huile essentielle surnage et l'eau florale, ou hydrolat, reste dessous.
Ce qui reste dans l'alambic, la paille de lavande, est aujourd'hui le plus souvent composté ou brûlé comme combustible pour chauffer la chaudière : rien ne se perd.
4. Le calendrier de la lavande
La saison est courte et se décale avec l'altitude. Sur le même massif, trois semaines peuvent séparer la floraison d'un plateau à 500 mètres de celle d'un versant à 1 000 mètres.
| Période | Ce qui se passe | Ce que l'on peut voir |
|---|---|---|
| Mars et avril | Taille des touffes, désherbage mécanique | Champs bruns, rangs nettement dessinés |
| Mai et juin | Montée des hampes florales, boutons encore verts | Premières nuances bleues sur les plateaux bas |
| Fin juin à mi-juillet | Pleine floraison du lavandin | Les grands champs bleu violet des plateaux |
| Mi-juillet à début août | Pleine floraison puis coupe de la lavande fine | Distillations en cours, odeur perceptible depuis la route |
| Août | Fin des distillations, mise en fûts | Champs coupés, paille de lavande en tas |
| Septembre à février | Repos végétatif, plantations nouvelles | Rangs sombres, plants jeunes espacés |
Tableau large : faites défiler horizontalement.
5. Les autres plantes à parfum
La lavande a fait la réputation du pays, mais elle n'est pas seule. Plusieurs plantes partagent les mêmes terres et les mêmes alambics.
- Sauge sclarée
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Grande plante bisannuelle à hampes roses, distillée pour une essence utilisée en parfumerie. Elle entre souvent dans les rotations avec la lavande.
- Thym
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Cueilli sauvage ou cultivé, employé en cuisine, en infusion et en distillation. Ses composés varient selon le lieu de pousse, ce que l'on appelle le chémotype.
- Immortelle
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Appelée aussi hélichryse italienne, elle pousse sur les sols pauvres et caillouteux et donne une huile essentielle rare, au parfum de curry et de miel.
- Romarin
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Première grande floraison de l'année, dès mars : c'est elle qui lance la saison des abeilles avant même que la lavande ne se colore.
- Sarriette et hysope
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Plantes de garrigue d'altitude, très aromatiques, employées en cuisine et en liquoristerie traditionnelle.
6. Bien acheter une huile essentielle
Cinq mentions font la différence entre un produit sérieux et un flacon décoratif.
- Le nom latin complet. Lavandula angustifolia pour la lavande fine, Lavandula x intermedia pour le lavandin : sans lui, on ne sait pas ce qu'on achète.
- La partie distillée. Ici, les sommités fleuries.
- L'origine et l'année. Une huile essentielle vieillit ; sa composition évolue.
- Le mot juste. Une essence s'obtient par expression, une huile essentielle par distillation, un extrait par solvant. Ce ne sont pas des synonymes.
- Le flacon. Verre teinté, bouchon compte-gouttes, jamais de plastique transparent.
Un « parfum de lavande » ou un « arôme lavande » n'est pas une huile essentielle : ce sont des compositions aromatiques, souvent de synthèse, sans aucun rapport de prix ni de composition.